Prato
.jpg)
Prato: Een inleiding
Prato is de kleinste en jongste provincie van Toscane, gelegen in het noorden van de regio. Het is zelfs op Italiaans niveau klein te noemen, aangezien alleen Trieste een kleinere oppervlakte en een kleiner aantal gemeenten heeft. Toch is de hoofdstad Prato geen kleintje: deze mag zich de tweede stad van Toscane noemen, na Florence.
Lange tijd hoorde het gebied bij de provincie Florence, maar daar kwam in 1992 verandering in. Het landschap is zeer divers, met hoge bergen in het noorden en laagvlaktes in het zuiden. Door die diversiteit heeft de provincie de bezoeker heel wat te bieden
Prato: een stukje geschiedenis
Op basis van archeologische vondsten is vastgesteld dat het gebied rondom Prato al bewoond was tijdens het Paleolithicum. In later tijden streken de Etrusken en Romeinen er neer. De provincie had tussen 1919 en 1925 al tijdelijk bestuurlijke zelfstandigheid, maar het duurde tot 1992 voordat Prato definitief zelfstandig zou worden. In dat jaar werd besloten om meerdere gebieden los te weken van de provincie Florence, gezien de groeiende inwoneraantallen ervan.
Prato was daar een van, met name door een groeiend aantal Chinese migranten die hun weg vonden naar de hoofdstad. Tegenwoordig is Prato vooral een industriestad die nog steeds groeit. De hoofdrol is weggelegd voor de textielindustrie. Daarnaast staat de stad bekend als de geboorteplaats van de schilders Filippino Lippi en Fra Bartolommeo, maar ook van beeldhouwer Lorenzo Bartolini.
Op pad in de provincie Prato
Prato is als provincie wellicht wat minder bekend bij bezoekers van Toscane, overschaduwd door toeristische trekpleisters in steden als Lucca en Siena. Toch is Prato ook erg geschikt als vakantiebestemming door de bijzondere combinatie van natuur, cultuur en de lokale keuken.
Natuur
Prato ligt aan de monding van de Bisenzio-vallei. Deze ontstond uit een groot meer dat geleidelijk aan dichtslibde door sediment uit de omliggende rivieren. Het gebied is in het noorden (bij Calvana) bergachtig, maar heuvelachtig in de buurt van Monteferrato. Prato kent meerdere beschermde natuurgebieden, waaronder de Monti della Calvana, Monteferrato en het natuurreservaat Acquerino Cantagallo. 
Dit laatste gebied is dicht bebost met beuken en kastanjebomen, met daar tussenin uitgestrekte graslanden. Een gebied waar herten te zien zijn. In de beken en rivieren die hier stromen is ook veel leven te vinden, waaronder salamanders en rivierdonderpadden.
Cultuur
De lange geschiedenis van het gebied is terug te zien aan de culturele bezienswaardigheden. Van oude Etruskische vondsten in Pietramarina tot een theater uit het begin van de 20e eeuw: Alles is hier te vinden. De belangrijkste bezienswaardigheden naast die in Prato zelf:
- Het openluchtmuseum in Luicciana, met installaties van hedendaagse kunstenaars, waaronder Vinicio Berti, Silvio Loffredo en Gualtiero Nativi.
- Villa Medicea La Ferdinanda in Carmignano: Ferdinando I de’Medici gaf architect Bernardo Buontalenti opdracht tot het bouwen van deze villa. Op de begane grond van de villa is een archeologisch museum gevestigd.
- Rocca di Montemurlo: Een fort uit de 10e eeuw dat prachtig uitzicht biedt over de stad Montemurlo en de
omliggende streek. Oorspronkelijk bedoeld voor de verdediging van de stad, maar later verbouwd tot elegant landhuis. Bezoeken alleen op afspraak.
-Villa Medicea Ambra in Poggio a Caiano: Eveneens een villa gebouwd in opdracht van een de’Medici, dit keer Lorenzo il Magnifico. De villa werd voltooid in 1520 en werd door de familie de’Medici gebruikt als zomerverblijf. Tegenwoordig is er een klein museum gevestigd dat in het teken staat van stillevens. Ook de tuinen zijn zeker een bezoekje waard
- Badia di S. Salvatore in Vaiano: Een abdij gebouwd door Benedictijner monniken aan het begin van de 10e eeuw. Veel van de oorspronkelijke schilderingen zijn goed geconserveerd. Het bijbehorende museum werd grondig gerestaureerd en in 1999 weer geopend voor publiek.
- Casone e Oratorio di S. Niccolo’ in San Quirico: Gebouwd in de achttiende eeuw als woning van kasteelheren maar tegenwoordig in gebruik als gemeentehuis. Zowel de raadszaal als de kapel zijn de moeite waard om te bezichtigen.
Culinair
Zoals iedere provincie kent ook Prato zijn eigen lokale specialiteiten. Een selectie:
- Arista arrosto: Varkenslende met zout, peper, knoflook en rozemarijn. Dit wordt vaak geserveerd met kool.
- Gedroogde vijgen uit Carmignano: Op de vruchtbare heuvels van Carmignano worden onder andere vijgen geteeld. Dit gebeurt echter in beperkte hoeveelheid, waardoor het een redelijk zeldzaam product is.
- Mortadella di Prato: Worst waarvan de oorsprong teruggaat tot de zestiende eeuw. De unieke smaak krijgt deze wordt door diverse kruiden en een likeur met de naam Alkermes.
- Pinot Nero di Bagnolo: Temidden van de heuvels bij Montemurlo ligt wijngaard Villa Bagnolo, die een bijzonder Pinot Noir produceert. In de bodem zit veel ijzer, wat te proeven is aan de wijn. Villa Bagnolowijn is paars van kleur en heeft aroma’s van bramen en pruimen, maar ook vanille door de rijping op eikenhouten vaten.
Lees meer over wijn en gastronomie in Toscane
Wandelen
Zowel de bergen als de heuvelachtige gebieden van Prato zijn zeer geschikt om te wandelen. Van recreatief tot sportief, er zijn routes voor ieder niveau wandelaar.
Wandelroute
Een leuke wandelroute is die naar het middeleeuwse dorpje San Leonardo op de Monte in Calvana. Vanaf Prato leidt de weg langs wijdse velden en wijngaarden, met als afsluiter een prachtig uitzicht op de regio van bovenop de berg. Trek voor deze tocht wel een hele dag uit, want het is een fikse wandeling.
Lees meer over wandelen en hiken in Toscane
Fietsen
Door de variatie in het landschap kunnen zowel toerfietsers, mountainbikers als recreanten routes van hun gading vinding in de provincie Prato. Wie uitdaging zoekt gaat de bergen in, maar wie liever aan sightseeing doet kan beter in het heuvelachtige stuk blijven.
Fietsroute
Langs de rivier Bisenzio loopt een fietsroute van ruim 9 kilometer lang. Vanaf de brug bij de Butirivier fiets je richting Valdarno. Zonder onderbrekingen fiets je hier zo’n anderhalf uur over en kom je langs watervallen, villa’s en kloosters. Omdat die bezienswaardigheden zeker een bezoek waard zijn, duurt de route al gauw wat langer.
Lees meer over fietsen en mountainbiken in Toscane
Wellness
Voor de dichtstbijzijnde thermen moeten bezoekers naar de provincie Pistoia. In de Grotta Giusti en in Montecatini Terme is er een groot aanbod voor wellnessliefhebbers.
Lees meer over wellness in Toscane
Evenementen
Iedere gemeente in de provincie heeft zijn eigen tradities en festiviteiten. Een beknopte selectie uit het ruime aanbod:
- Historische processie in Montemurlo: ieder jaar op de laatste zondig in juni wordt in Montemurlo een veldslag uit 1537 nagespeeld die ging tussen Florentijnse ballingen en de troepen van Cosimo I de’Medici.
- Festa della polenta in Vernio: 
In Vernio wordt ieder jaar op de eerste zondag van de vasten het polenta festival gehouden (oftewel het 'Pulendina'). Het is een re-enactment van een legende uit de zestiende eeuw volgens welke de Bardi polenta, haring en kabeljauw uitdeelden aan de lokale bevolking.
Video: https://www.youtube.com/watch?v=Ls9o9jAfGp4
- Festa di San Michele in Carmignano: een festival dat ieder jaar eind september plaatsvindt en waarbij de diverse districten van de gemeente in optocht door de straten gaan. Daarnaast is er een ezelrace.
Prato, de stad zelf
Het historische centrum van Prato is gebouwd in de vorm van een zeshoek. Binnen die zeshoek bevinden zich de meeste bezienswaardigheden, maar ook daarbuiten is genoeg te zien.
Cultuur
Prato heeft veel gebouwen die van historisch en artistiek belang zijn. Vele ervan dateren uit de middeleeuwen en zijn gebouwd met materialen uit de directe omgeving. De belangrijkste bezienswaardigheden:
- Duomo Santo Stefano: Gelegen op het Piazza del Commune valt deze kerk vooral op door zijn groen-wit gestreepte marmeren façade. Veel bezoekers komen naar deze kerk om de buitenkansel te bewonderen met schilderwerk van Donatello. Binnen in de dom zijn diverse fresco’s te bezichtigen.
- Galleria Comunale: Dit museum bevindt zich in het Palazzo Pretorio. De collectie bestaat uit stukken van Florentijnse meesters uit de veertiende en vijftiende eeuw.
- Castello dell’Imperatore: Gebouwd in opdracht van Frederik II van Hobenstaufen. Een opvallend gebouw met zijn bijzondere torens en kantelen.
- Museo del Tessuto: Een museum gewijd aan een belangrijke industrie voor Prato, de textielindustrie.
Natuur
In het noorden van Prato ligt het Centro di Scienze Naturali di Prato. Bij dit centrum hoort ook een park dat geopend is van woensdag tot en met zondag. Er zijn regelmatig excursies die een bepaald thema toelichten.
Evenementen
- Corteggio storico: Prato viert ieder jaar feest op 8 september, met een ode aan de Heilige Gordel op de geboortedag van Maria. Een historische processie trekt door de straten van de stad en daarnaast is er een boogschietwedstrijd, een middeleeuwse markt en vuurwerk. 
- PratoEstate: iedere zomer zijn er diverse activiteiten in Prato onder de noemer PratoEstate. Het evenement bestaat uit concerten, theatervoorstellingen en een openluchtbioscoop. PratoEstate duurt van juni tot en met september.
